Cueva Cacao: el hallazgo en Catamarca que está redefiniendo toda la historia del poblamiento de América

A veinte kilómetros al norte del poblado de Antofagasta de la Sierra, en la parte superior de una formación de ignimbrita, se esconde un sitio arqueológico que está cambiando todo lo que se sabía sobre el poblamiento americano.

A más de 3.500 metros de altura, en la puna catamarqueña, un equipo de científicos argentinos y franceses realizó hallazgos de restos y artefactos con dataciones de entre 40.000 y 50.000 años de antigüedad. Las evidencias halladas en la Cueva Cacao, en Antofagasta de la Sierra, modifican por completo la teoría predominante sobre la llegada del ser humano al continente.

Descubrimiento y estudio arqueológico

La Cueva del Cacao fue descubierta durante las tareas de prospección arqueológica sistemática que el equipo liderado por el Dr. Daniel Olivera inició en la región de Antofagasta de la Sierra durante la década del 80. Los resultados de esas primeras investigaciones y hallazgos iniciales fueron presentados y publicados formalmente por Olivera, Vidal y Grana en el año 2003 en la revista Relaciones de la Sociedad Argentina de Antropología.

Cueva Cacao (Fuente: Facebook – El Ancasti). Imagen

Más recientemente, nuevas investigaciones interdisciplinarias con equipos internacionales han realizado hallazgos de ocupación humana mucho más antigua (de hasta 40,000 a 50,000 años), lo que ha generado un impacto mundial en la comunidad científica en los últimos años.

El proyecto binacional de la Misión Arqueológica Franco-Argentina en Antofagasta de la Sierra (MAFANS, 2020-2024) comenzó en 2019 y fue dirigido por Christelle Lahaye y Carlos Aschero, y financiado por el Ministerio de Europa y Asuntos Exteriores de Francia.

Carlos Aschero: Fui muchas veces desde 1983. En 2013 volví a Cacao con colegas a buscar el contexto de un nivel arqueológico datado en 3.300 años antes del presente. Hacia el fondo del alero ya habíamos datado una feca (bosta) de megaterio de 12.500 años. Pero debajo de otras fecas disgregadas de fauna extinta, en una capa inferior, me topé con dos costillas muy bien conservadas de Scelidotherium y cinco artefactos líticos alrededor, todos puestos en una posición horizontal. Suponía que podían tener una antigüedad similar y mandé a datar algunos fragmentos a Estados Unidos. Cuando nos informaron que la costilla tenía 39.000 años y la feca disgregada, 37.000, fue una sorpresa enorme, la mayor de mi vida. Eso batía todos los récords. Así que entre 2014 y noviembre de 2019 volvimos al sitio para seguir haciendo excavaciones, y encontramos más artefactos y restos de fauna. Solo nos frenó la pandemia, pero planeamos regresar en noviembre.

Desechando la hipótesis del grupo Clovis

Hasta hace relativamente poco tiempo, el modelo más aceptado ubicaba el ingreso del Homo sapiens al continente americano hace unos 13.500 años, a partir de la cultura Clovis. Según esta teoría, un grupo de sapiens originario de Siberia entró en el continente a través del estrecho de Bering, en Alaska, durante un periodo en el que el nivel del mar descendió como consecuencia de la Edad de Hielo. A continuación, se desplazaron hacia el sur a través de un corredor libre de hielo al este de las Montañas Rocosas, creando la cultura Clovis.

Sin embargo, los resultados obtenidos en varios sitios arqueológicos de Sudamérica (por caso, Serra da Capivara, Brasil), con dataciones límites o incluso anteriores, fueron acumulando evidencia en contra de esta hipótesis, obligando a realizar un replanteo de la misma.

Ver publicación: Serra da Capivara, Brasil

Este reciente descubrimiento de Cueva Cacao en Catamarca es la evidencia definitiva a favor de lo que se denomina la hipótesis del Poblamiento Temprano de América, en contra de la teoría Clovis (Poblamiento Tardío), adelantando esa fecha en más de 25.000 años.

Ver publicación: Poblamiento Temprano de América

El arqueólogo francés Éric Boëda, uno de los referentes de la Misión Arqueológica Franco-Argentina en Antofagasta de la Sierra (MAFANS, 2020-2024), sintetizó el impacto del hallazgo con una frase contundente: la ciencia no puede decir que algo es imposible. Si encontramos nuevas evidencias, debemos investigar y replantear nuestras teorías.

El director provincial de Antropología, Cristian Melián, aseguró que este hallazgo “podría poner patas para arriba el mapa arqueológico de América”, y destacó que se trata de uno de los descubrimientos más importantes de los últimos tiempos.

Estratos superiores e inferiores

Los distintos niveles estratigráficos del sitio revelan ocupaciones a lo largo de milenios lo que convierte a la Cueva Cacao en un verdadero archivo natural de la historia humana. Mientras que en estratos superiores -más recientes- se hallaron objetos de ca. 3.000 años AP, en estratos profundos se hallaron objetos de más de 38.000 años AP.

Entre los objetos hallados en el estrato superior y más recientes de la Cueva Cacao se encuentra una trenza de cabello humano, sandalias de cuero, fragmentos de cerámica y un sonajero.

El sonajero está formado por una calabaza de color castaño rojizo de 83 mm de largo por 48 mm de diámetro máximo. La calabaza está perforada tanto en su parte superior, para la introducción de unas 30 semillas, como en la inferior para la sujeción de un mango. Llama la atención el acabado tipo pulido de las aberturas, su forma perfectamente redondeada y la similitud de sus diámetros.

Las sandalias de cuero encontradas en el estrato superior son de manufactura compleja y tienen una antigüedad de aproximadamente 3.000 años. Ambas son muy uniformes en cuanto a sus dimensiones: 19 cm de largo y entre 7,3 y 8,7 cm de ancho. Cada una de las sandalias está formada por una doble plantilla, que solamente abarca el empeine. Este refuerzo tiene la forma de una medialuna ancha y su posición está invertida con respecto a la plantilla, o sea que en este caso es la parte superior la que presenta las acanaladuras. Esta característica podría estar dada para evitar el deslizamiento del pie. Además, la doble plantilla cumple la función de sujetar los cordeles a la suela.

Entre los objetos hallados en el estrato más profundo y más antiguo, se halla un mechón de pelo, cortado transversalmente, que posee tres dataciones que van de 40.500 a 38.000 años AP. Este, estaba compuesto por mechones sueltos o simples, no trenzados, hallados en niveles estratigráficos mucho más profundos junto a restos de megafauna extinta y herramientas de piedra.

Foto del Mechón de cabello humano datado (originalmente cortado). Imagen

Las excavaciones en los estratos más profundos y antiguos revelaron dos costillas de Scelidotherium (un perezoso gigante extinto) datadas en 39.000 años AP. También hallaron artefactos líticos tallados y objetos cotidianos que fueron encontrados en un contexto estratigráfico intacto.

Fotos de las costillas de Scelidotherium con marcas. Imagen

Según los análisis preliminares, las piezas humanas aparecieron directamente asociadas a huesos de animales prehistóricos como megaterios y caballos extintos (hippidion), con dataciones de carbono‑14 que oscilan entre 42.000 y 37.000 años antes del presente.

Alero del sitio arqueológico del Cacao 1.A., Catamarca. Fuente: Infobae. Imagen

Sobre el ambiente de aquella época, los datos del análisis de excremento fosilizado de megafauna contribuyeron a reconstruir el paisaje, el cual estaba colmado de pastizales, sin árboles ni palmeras, similar al actual. Las características de gran aridez, sedimentación eólica y difícil acceso del sitio Cueva Cacao permitieron la conservación de un importante registro de materiales orgánicos como los mencionados.

Estos artefactos, al igual que la estructura de cista funeraria y las abundantes pinturas y grabados rupestres de la cueva, podrían estar indicando un uso no cotidiano de la cueva, para ciertos momentos de ocupación, sino como lugar de ofrendas en el ámbito simbólico-ritual.

Ver publicación: Arte Rupestre

Los científicos también descubrieron pinturas rupestres con figuras humanas (con uncu o poncho) y animales, máscaras y signos, expresiones que reflejan un universo simbólico comparable al de la Cueva de las Manos en el Cañadón del Río Pinturas, Santa Cruz. Pero mientras las obras patagónicas se ejecutaron entre los 13.000 y 9.500 AEC, las de Catamarca podrían superar ampliamente esas fechas, configurando una cronología mucho más antigua para el arte rupestre sudamericano.

Ver publicación: Cueva de las Manos

Ocupación milenaria

Los hallazgos develan una ocupación milenaria, pero la misma es en tramos continua y en tramos no continua. Es decir, hay un bache de varios miles de años de los cuales no hay registros de objetos, artefactos ni pinturas. Carlos Aschero postula que hay dos hipótesis para explicar esta discontinuidad:

«La primera, es que se extinguieron, por razones que ignoramos, y que decenas de miles de años después volvió la población, hace 12.000, 13.000 o 15.000 años. La segunda es que haya habido continuidad en el tiempo… pero el problema es que hay que encontrar esas ocupaciones antiguas. En agenda tengo para excavar dos aleros y una cueva en los que hallamos restos de fecas y pelos de animales extintos. Tengo esperanzas de encontrar la presencia de esa gente ahí».

Si los estudios confirman la antigüedad propuesta, la Cueva Cacao pasará a ocupar un lugar central en la arqueología mundial. No solo por la magnitud de su antigüedad, sino porque demuestra que la historia del poblamiento de América no es lineal ni unívoca, sino un entramado de rutas, migraciones y adaptaciones culturales que aún sigue revelándose bajo las arenas de la puna.

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